青泽堡的集市依旧人声鼎沸，沙棘灵蜜的甜香与兽材的腥气交织弥漫，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，看似与往日并无二致。
但明眼人都能察觉，赵氏商队的身影，已悄然收敛了往日的活络。自那名潜伏者在客栈后院咬碎毒牙自尽后，这支曾四处打探、对“青元蜜”势在必得的商队，便象被按下了静音键，不再纠缠于货源，也不再旁敲侧击地询问堡内事宜，俨然成了一支规规矩矩、只重贸易的普通商队。
接下来的半月，赵氏商队的采购动作却愈发惊人。他们先是将市面上流通的沙棘灵蜜（普通品质）一扫而空，连带着各家酒坊酿的蜜酒、药铺制的蜜膏也尽数买下，储物袋鼓鼓囊囊，出手便是足额灵石，分毫不拖泥带水。更令人意外的是，他们对青泽堡特产“青泽刀”表现出了近乎狂热的兴趣——这种以赤沙荒域特有的玄铁锻造而成，刃口锋利、耐磨抗损的兵器，本是堡民狩猎、防身的常用物，赵氏商队却一口气清空了青泽阁的全部库存，甚至当场与主事签下后续大单，要求按最高规格锻造，数量之多，远超寻常商队的须求。除此之外，他们还收购了大量王氏一族并不在意的低阶矿石（如赤铁矿、玄石矿）和兽材（如沙狼皮、毒蝎尾针），皆是赤沙荒域随处可见的寻常物件，可赵氏商队依旧来者不拒，出价大方，仿佛这些廉价物资是什么稀世珍宝。
这般纯粹到反常的商业行为，反倒让王长远等王氏内核成员心头打鼓。那位曾因“青元蜜”之事与他们言语交锋的赵管事，再次登门时，脸上只剩商人的圆滑热络，眼角眉梢堆着笑意，对之前的试探与潜伏者自尽之事绝口不提，只字片语间尽是对青泽刀品质的夸赞，以及对后续合作的期待。
交易持续了半月有馀，赵氏商队带来的丝绸、瓷器、丹药等货物已基本售罄，采购的物资则装满了上百头沙陀兽——这种异兽耐力惊人，负重极强，正是横穿沙海的绝佳坐骑。在一个晨雾未散的清晨，赵氏商队的领队赵管事最后检查了一遍物资，对青泽阁的主事抱了抱拳，说了句“后会有期”，便翻身上马，率领着庞大的商队缓缓驶离青泽堡。
驼铃声渐渐远去，最终消失在茫茫沙海的尽头，没有留下半句多馀的话，也没有任何异常举动，仿佛从未有过那场惊心动魄的潜伏与自尽。
集市很快恢复了往日的喧嚣，往来的商客依旧络绎不绝，可王氏内核层的心头，却笼罩着一层阴霾。议事堂内，檀香袅袅，却驱不散众人脸上的凝重。
“族长，他们就这么走了？”王长远眉头紧锁，语气中满是疑惑与不安，“花费如此多灵石，就为了买这些寻常物资？还有那潜伏者之事，难道就这么算了？”
王青元端坐于主位的紫檀木椅上，指尖轻轻敲击着扶手，纹路深邃的眼眸中一片沉静，仿佛早已看透了其中关节：“作罢？绝无可能。他们这般收敛锋芒，恰恰说明‘影’组织此次行事更加谨慎，也更加难缠。看似无功而返，实则他们的目的，恐怕已经达到了。”
“目的？”一旁的王青石皱起眉头，满脸不解，“他们除了买了些东西，什么都没做啊？”
“青石，你只看到了表面的贸易，却没看到背后的暗流。”王青元缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的力量，“其一，确认我的状态。我‘闭关’的消息，他们必然早已通过各种渠道打探，此次商队前来，便是为了最终核实——确认我是否真的闭关，是否因之前的伤势实力受损，这是他们最关心的事。其二，探查青泽堡的底蕴。集市的繁荣程度、青泽刀的锻造水平与销量，甚至堡内的防御部署，他们都通过这半月的贸易，摸得七七八八。其三，也是最关键的一点，他们借着这次大规模贸易做掩护，已经将一些东西‘合法’地安插了进来，或者带了出去。”
王长远悚然一惊，猛地站起身：“族长是说……他们采购的货物有问题？还是说，他们的人混在离开的商队里，潜伏在了堡内？”
“货物或许有手脚，但可能性不大——毕竟我们会仔细检查。”王青元摇了摇头，目光锐利如鹰，“更可能的是，他们利用贸易的幌子，将人、信息，或者我们尚未察觉的信物，悄无声息地渗透了进来，或是传递了出去。比如那些青泽刀，若在其中几柄的刀柄或刀身内部，刻下极其隐秘的标记，甚至嵌入细微的传讯符录，这些刀流散出去后，便会成为他们追踪、辨识的凭证。再比如，他们可能借着采购之机，与堡内某个不起眼的小势力，或是往来的散修创建了联系，埋下了暗棋——这些人平日里与常人无异，一旦时机成熟，便会成为‘影’组织的眼线，甚至是杀手。”
他顿了顿，端起桌上的茶杯，浅啜一口，继续道：“当然，也不排除他们真的只是来完成一次贸易——毕竟青泽刀的品质确实出众，低阶矿石和兽材也能用于炼制低阶丹药、打造法器，或许他们只是在为后续更隐蔽的行动积累资源、铺垫人脉。但无论哪种情况，我们都不能掉以轻心，必须做好万全准备。”
“那我们该如何应对？”王青依秀眉微蹙，轻声问道。她虽主攻丹术，却也深知暗敌难防的道理。
王青元放下茶杯，眼中闪过一丝冷芒，语气斩钉截铁：“外松内紧，引蛇出洞。”
他缓缓起身，目光扫过众人，沉声下令：“第一，集市照常开放，对外依旧维持繁荣和睦的景象，不露出丝毫戒备之色，以免打草惊蛇。但对新来的商客、形迹可疑之人，要暗中加强排查，尤其是那些刻意打探堡内事务、或是频繁接触青泽刀购买者的人，务必盯紧。
第二，青石卫即刻加强秘密巡逻，尤其是夜间，重点排查堡墙四周、仓库、青泽阁等要害之地，一旦发现异常，先控制再上报，切勿打草惊蛇。
第三，传令百工堂，即刻对售出的青泽刀进行逐一检查，重点查看刀身、刀柄是否有被动过手脚的痕迹，哪怕是一丝划痕、一点异常的金属光泽，都不能放过。第四，让我们安插在集市和周边的眼线，放出风声，就说我闭关多日，修为有所精进，不日或将出关处理堡内事务。”
“族长，这是要……”王长远眼中一亮。
“他们既然喜欢藏在暗处，那我们就给他们创造机会，让他们主动动起来。”王青元嘴角勾起一抹冷笑，“我‘出关’的消息，必然会让‘影’组织坐不住——他们若想动手，这便是最佳时机。到时候，我们只需守株待兔，便能将这些藏在阴沟里的老鼠一网打尽，看看他们到底想玩什么把戏。”
众人闻言，皆是精神一振，之前的疑虑与不安一扫而空，纷纷躬身领命：“谨遵族长吩咐！”
议事堂内的檀香依旧缭绕，但气氛已然不同。赵氏商队的离去，并非危机的解除，反而象是一场无声博弈的序幕被缓缓拉开。青泽堡在明，“影”组织在暗，双方的交锋，已从之前刀光剑影的正面厮杀，转入了更加诡谲莫测的暗战。
王青元走到议事堂的窗前，推开窗户，望向远方茫茫沙海——赵氏商队离去的方向，此刻已被风沙笼罩，不见踪影。他缓缓握紧拳头，眼中闪铄着坚定的光芒。
接下来，最好是平安无事，自己也白紧张一场，要不便是静待猎物入网。
青泽堡的好不容易得来的安宁，他实在不想破坏，不知道平静之下，是否暗流涌动一场关乎生死存亡的较量，正在悄然蕴酿。